The Gold Calf

1 When  the  people  saw  how  long  it  was  taking  Moses  to  come  back  down  the  mountain,  they  gathered  around  Aaron.  “Come  on,”  they  said,  “make  us  some  gods  who  can  lead  us.  We  don’t  know  what  happened  to  this  fellow  Moses,  who  brought  us  here  from  the  land  of  Egypt.” 

2 So  Aaron  said,  “Take  the  gold  rings  from  the  ears  of  your  wives  and  sons  and  daughters,  and  bring  them  to  me.” 

3 All  the  people  took  the  gold  rings  from  their  ears  and  brought  them  to  Aaron.  4 Then  Aaron  took  the  gold,  melted  it  down,  and  molded  it  into  the  shape  of  a  calf.  When  the  people  saw  it,  they  exclaimed,  “O  Israel,  these  are  the  gods  who  brought  you  out  of  the  land  of  Egypt!” 

5 Aaron  saw  how  excited  the  people  were,  so  he  built  an  altar  in  front  of  the  calf.  Then  he  announced,  “Tomorrow  will  be  a  festival  to  the  LORD!” 

6 The  people  got  up  early  the  next  morning  to  sacrifice  burnt  offerings  and  peace  offerings.  After  this,  they  celebrated  with  feasting  and  drinking,  and  they  indulged  in  pagan  revelry. 

7 The  LORD  told  Moses,  “Quick!  Go  down  the  mountain!  Your  people  whom  you  brought  from  the  land  of  Egypt  have  corrupted  themselves.  8 How  quickly  they  have  turned  away  from  the  way  I  commanded  them  to  live!  They  have  melted  down  gold  and  made  a  calf,  and  they  have  bowed  down  and  sacrificed  to  it.  They  are  saying,  ‘These  are  your  gods,  O  Israel,  who  brought  you  out  of  the  land  of  Egypt.’” 

9 Then  the  LORD  said,  “I  have  seen  how  stubborn  and  rebellious  these  people  are.  10 Now  leave  me  alone  so  my  fierce  anger  can  blaze  against  them,  and  I  will  destroy  them.  Then  I  will  make  you,  Moses,  into  a  great  nation.” 

11 But  Moses  tried  to  pacify  the  LORD  his  God.  “O  LORD!”  he  said.  “Why  are  you  so  angry  with  your  own  people  whom  you  brought  from  the  land  of  Egypt  with  such  great  power  and  such  a  strong  hand?  12 Why  let  the  Egyptians  say,  ‘Their  God  rescued  them  with  the  evil  intention  of  slaughtering  them  in  the  mountains  and  wiping  them  from  the  face  of  the  earth’?  Turn  away  from  your  fierce  anger.  Change  your  mind  about  this  terrible  disaster  you  have  threatened  against  your  people!  13 Remember  your  servants  Abraham,  Isaac,  and  Jacob.  You  bound  yourself  with  an  oath  to  them,  saying,  ‘I  will  make  your  descendants  as  numerous  as  the  stars  of  heaven.  And  I  will  give  them  all  of  this  land  that  I  have  promised  to  your  descendants,  and  they  will  possess  it  forever.’” 

14 So  the  LORD  changed  his  mind  about  the  terrible  disaster  he  had  threatened  to  bring  on  his  people. 

15 Then  Moses  turned  and  went  down  the  mountain.  He  held  in  his  hands  the  two  stone  tablets  inscribed  with  the  terms  of  the  covenant.  They  were  inscribed  on  both  sides,  front  and  back.  16 These  tablets  were  God’s  work;  the  words  on  them  were  written  by  God  himself. 

17 When  Joshua  heard  the  boisterous  noise  of  the  people  shouting  below  them,  he  exclaimed  to  Moses,  “It  sounds  like  war  in  the  camp!” 

18 But  Moses  replied,  “No,  it’s  not  a  shout  of  victory  nor  the  wailing  of  defeat.  I  hear  the  sound  of  a  celebration.” 

19 When  they  came  near  the  camp,  Moses  saw  the  calf  and  the  dancing,  and  he  burned  with  anger.  He  threw  the  stone  tablets  to  the  ground,  smashing  them  at  the  foot  of  the  mountain.  20 He  took  the  calf  they  had  made  and  burned  it.  Then  he  ground  it  into  powder,  threw  it  into  the  water,  and  forced  the  people  to  drink  it. 

21 Finally,  he  turned  to  Aaron  and  demanded,  “What  did  these  people  do  to  you  to  make  you  bring  such  terrible  sin  upon  them?” 

22 “Don’t  get  so  upset,  my  lord,”  Aaron  replied.  “You  yourself  know  how  evil  these  people  are.  23 They  said  to  me,  ‘Make  us  gods  who  will  lead  us.  We  don’t  know  what  happened  to  this  fellow  Moses,  who  brought  us  here  from  the  land  of  Egypt.’  24 So  I  told  them,  ‘Whoever  has  gold  jewelry,  take  it  off.’  When  they  brought  it  to  me,  I  simply  threw  it  into  the  fire—and  out  came  this  calf!” 

25 Moses  saw  that  Aaron  had  let  the  people  get  completely  out  of  control,  much  to  the  amusement  of  their  enemies.  26 So  he  stood  at  the  entrance  to  the  camp  and  shouted,  “All  of  you  who  are  on  the  LORD’s  side,  come  here  and  join  me.”  And  all  the  Levites  gathered  around  him. 

27 Moses  told  them,  “This  is  what  the  LORD,  the  God  of  Israel,  says:  Each  of  you,  take  your  swords  and  go  back  and  forth  from  one  end  of  the  camp  to  the  other.  Kill  everyone—even  your  brothers,  friends,  and  neighbors.”  28 The  Levites  obeyed  Moses’  command,  and  about  3,000  people  died  that  day. 

29 Then  Moses  told  the  Levites,  “Today  you  have  ordained  yourselves  for  the  service  of  the  LORD,  for  you  obeyed  him  even  though  it  meant  killing  your  own  sons  and  brothers.  Today  you  have  earned  a  blessing.” 

Moses Intercedes for Israel

30 The  next  day  Moses  said  to  the  people,  “You  have  committed  a  terrible  sin,  but  I  will  go  back  up  to  the  LORD  on  the  mountain.  Perhaps  I  will  be  able  to  obtain  forgiveness  for  your  sin.” 

31 So  Moses  returned  to  the  LORD  and  said,  “Oh,  what  a  terrible  sin  these  people  have  committed.  They  have  made  gods  of  gold  for  themselves.  32 But  now,  if  you  will  only  forgive  their  sin—but  if  not,  erase  my  name  from  the  record  you  have  written!” 

33 But  the  LORD  replied  to  Moses,  “No,  I  will  erase  the  name  of  everyone  who  has  sinned  against  me.  34 Now  go,  lead  the  people  to  the  place  I  told  you  about.  Look!  My  angel  will  lead  the  way  before  you.  And  when  I  come  to  call  the  people  to  account,  I  will  certainly  hold  them  responsible  for  their  sins.” 

35 Then  the  LORD  sent  a  great  plague  upon  the  people  because  they  had  worshiped  the  calf  Aaron  had  made.