Jephthah Becomes Israel’s Judge

1 Now  Jephthah  of  Gilead  was  a  great  warrior.  He  was  the  son  of  Gilead,  but  his  mother  was  a  prostitute.  2 Gilead’s  wife  also  had  several  sons,  and  when  these  half  brothers  grew  up,  they  chased  Jephthah  off  the  land.  “You  will  not  get  any  of  our  father’s  inheritance,”  they  said,  “for  you  are  the  son  of  a  prostitute.”  3 So  Jephthah  fled  from  his  brothers  and  lived  in  the  land  of  Tob.  Soon  he  had  a  band  of  worthless  rebels  following  him. 

4 At  about  this  time,  the  Ammonites  began  their  war  against  Israel.  5 When  the  Ammonites  attacked,  the  elders  of  Gilead  sent  for  Jephthah  in  the  land  of  Tob.  6 The  elders  said,  “Come  and  be  our  commander!  Help  us  fight  the  Ammonites!” 

7 But  Jephthah  said  to  them,  “Aren’t  you  the  ones  who  hated  me  and  drove  me  from  my  father’s  house?  Why  do  you  come  to  me  now  when  you’re  in  trouble?” 

8 “Because  we  need  you,”  the  elders  replied.  “If  you  lead  us  in  battle  against  the  Ammonites,  we  will  make  you  ruler  over  all  the  people  of  Gilead.” 

9 Jephthah  said  to  the  elders,  “Let  me  get  this  straight.  If  I  come  with  you  and  if  the  LORD  gives  me  victory  over  the  Ammonites,  will  you  really  make  me  ruler  over  all  the  people?” 

10 “The  LORD  is  our  witness,”  the  elders  replied.  “We  promise  to  do  whatever  you  say.” 

11 So  Jephthah  went  with  the  elders  of  Gilead,  and  the  people  made  him  their  ruler  and  commander  of  the  army.  At  Mizpah,  in  the  presence  of  the  LORD,  Jephthah  repeated  what  he  had  said  to  the  elders. 

12 Then  Jephthah  sent  messengers  to  the  king  of  Ammon,  asking,  “Why  have  you  come  out  to  fight  against  my  land?” 

13 The  king  of  Ammon  answered  Jephthah’s  messengers,  “When  the  Israelites  came  out  of  Egypt,  they  stole  my  land  from  the  Arnon  River  to  the  Jabbok  River  and  all  the  way  to  the  Jordan.  Now  then,  give  back  the  land  peaceably.” 

14 Jephthah  sent  this  message  back  to  the  Ammonite  king: 

15 “This  is  what  Jephthah  says:  Israel  did  not  steal  any  land  from  Moab  or  Ammon.  16 When  the  people  of  Israel  arrived  at  Kadesh  on  their  journey  from  Egypt  after  crossing  the  Red  Sea,  17 they  sent  messengers  to  the  king  of  Edom  asking  for  permission  to  pass  through  his  land.  But  their  request  was  denied.  Then  they  asked  the  king  of  Moab  for  similar  permission,  but  he  wouldn’t  let  them  pass  through  either.  So  the  people  of  Israel  stayed  in  Kadesh. 

18 “Finally,  they  went  around  Edom  and  Moab  through  the  wilderness.  They  traveled  along  Moab’s  eastern  border  and  camped  on  the  other  side  of  the  Arnon  River.  But  they  never  once  crossed  the  Arnon  River  into  Moab,  for  the  Arnon  was  the  border  of  Moab. 

19 “Then  Israel  sent  messengers  to  King  Sihon  of  the  Amorites,  who  ruled  from  Heshbon,  asking  for  permission  to  cross  through  his  land  to  get  to  their  destination.  20 But  King  Sihon  didn’t  trust  Israel  to  pass  through  his  land.  Instead,  he  mobilized  his  army  at  Jahaz  and  attacked  them.  21 But  the  LORD,  the  God  of  Israel,  gave  his  people  victory  over  King  Sihon.  So  Israel  took  control  of  all  the  land  of  the  Amorites,  who  lived  in  that  region,  22 from  the  Arnon  River  to  the  Jabbok  River,  and  from  the  eastern  wilderness  to  the  Jordan. 

23 “So  you  see,  it  was  the  LORD,  the  God  of  Israel,  who  took  away  the  land  from  the  Amorites  and  gave  it  to  Israel.  Why,  then,  should  we  give  it  back  to  you?  24 You  keep  whatever  your  god  Chemosh  gives  you,  and  we  will  keep  whatever  the  LORD  our  God  gives  us.  25 Are  you  any  better  than  Balak  son  of  Zippor,  king  of  Moab?  Did  he  try  to  make  a  case  against  Israel  for  disputed  land?  Did  he  go  to  war  against  them? 

26 “Israel  has  been  living  here  for  300  years,  inhabiting  Heshbon  and  its  surrounding  settlements,  all  the  way  to  Aroer  and  its  settlements,  and  in  all  the  towns  along  the  Arnon  River.  Why  have  you  made  no  effort  to  recover  it  before  now?  27 Therefore,  I  have  not  sinned  against  you.  Rather,  you  have  wronged  me  by  attacking  me.  Let  the  LORD,  who  is  judge,  decide  today  which  of  us  is  right—Israel  or  Ammon.” 

28 But  the  king  of  Ammon  paid  no  attention  to  Jephthah’s  message. 

Jephthah’s Vow

29 At  that  time  the  Spirit  of  the  LORD  came  upon  Jephthah,  and  he  went  throughout  the  land  of  Gilead  and  Manasseh,  including  Mizpah  in  Gilead,  and  from  there  he  led  an  army  against  the  Ammonites.  30 And  Jephthah  made  a  vow  to  the  LORD.  He  said,  “If  you  give  me  victory  over  the  Ammonites,  31 I  will  give  to  the  LORD  whatever  comes  out  of  my  house  to  meet  me  when  I  return  in  triumph.  I  will  sacrifice  it  as  a  burnt  offering.” 

32 So  Jephthah  led  his  army  against  the  Ammonites,  and  the  LORD  gave  him  victory.  33 He  crushed  the  Ammonites,  devastating  about  twenty  towns  from  Aroer  to  an  area  near  Minnith  and  as  far  away  as  Abel-keramim.  In  this  way  Israel  defeated  the  Ammonites. 

34 When  Jephthah  returned  home  to  Mizpah,  his  daughter  came  out  to  meet  him,  playing  on  a  tambourine  and  dancing  for  joy.  She  was  his  one  and  only  child;  he  had  no  other  sons  or  daughters.  35 When  he  saw  her,  he  tore  his  clothes  in  anguish.  “Oh,  my  daughter!”  he  cried  out.  “You  have  completely  destroyed  me!  You’ve  brought  disaster  on  me!  For  I  have  made  a  vow  to  the  LORD,  and  I  cannot  take  it  back.” 

36 And  she  said,  “Father,  if  you  have  made  a  vow  to  the  LORD,  you  must  do  to  me  what  you  have  vowed,  for  the  LORD  has  given  you  a  great  victory  over  your  enemies,  the  Ammonites.  37 But  first  let  me  do  this  one  thing:  Let  me  go  up  and  roam  in  the  hills  and  weep  with  my  friends  for  two  months,  because  I  will  die  a  virgin.” 

38 “You  may  go,”  Jephthah  said.  And  he  sent  her  away  for  two  months.  She  and  her  friends  went  into  the  hills  and  wept  because  she  would  never  have  children.  39 When  she  returned  home,  her  father  kept  the  vow  he  had  made,  and  she  died  a  virgin. 

So  it  has  become  a  custom  in  Israel  40 for  young  Israelite  women  to  go  away  for  four  days  each  year  to  lament  the  fate  of  Jephthah’s  daughter.